白兰地这一名词，最初是从荷兰文Brandewijn而来，它的意思是“可燃烧的酒”。现在我们所讲的白兰地是从英文Brandy谐音来的，意思是“生命之水”， 通常被人称为“葡萄酒的灵魂”。世界上生产白兰地的国家很多，但以法国出品的白兰地最为驰名。而在法国产的白兰地中，尤以干邑地区生产的最为优美，其次为雅文邑（亚曼涅克）地区所产。
对于白兰地的产生两种说法：第一种是荷兰商人把从法国运输的葡萄酒用蒸馏液浓缩成了燃烧的酒进行运输，以免酒会变质。但这些桶装葡萄蒸馏酒在运输过程中由于战争而停航了很长时间，意外的是当人们惊奇的发现这些蒸馏酒由于放置时间过长而味道更加醇香。这就是早期的白兰地。
还有另一种说法：著名的研究中国科学史的英国专家李约瑟（Joseph Needham）博士，曾经发表文章认为，世界上最早发明白兰地的，应该是中国人。
明朝大药学家李时珍在《本草纲目》中写道：葡萄酒有两种，即葡萄酿成酒和葡萄烧酒。所葡萄烧酒，就是最早的白兰地。《本草纲目》中还写道：葡萄烧酒是将葡萄发酵后，用甑蒸之，以器承其露。这种方法始于高昌，唐朝破高昌后，传到中原大地。高昌即现在的吐鲁番，说明我国在1000多年以前的唐朝时期，就用葡萄发酵蒸馏白兰地。 中国人用甑蒸白酒、蒸馏葡萄烧酒，已经有1000多年的历史。西方科学家一致认为，中国是世界上最早发明蒸馏器和蒸馏酒的国家。后来这种蒸馏技术，通过丝绸之路传到西方。进入17世纪，法国人对古老的蒸馏技术加以改进，制成了蒸馏釜，或者叫夏郎德式壶形蒸馏锅，成为今如蒸馏白兰地的专用设备。法国人又意外地发现橡木桶贮藏白兰地的神奇效果，完成了酿造白兰地的工艺流程，首先生产出质量完美、誉满全球的白兰地。
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