如果我不喝葡萄酒，恐怕一辈子也不会关注这些橡木疙瘩，什么Tronais、Allier、Nevers……一旦酒标上印了“Oak Aged”就好像臭豆腐瓶上有“王致和”几个字一样。不过，橡木桶的名声也有狼藉的时候。比如某些酿酒师经常自豪地宣称：“我的葡萄酒来自葡萄园，而不是橡木桶。”好像他酿酒只要摘果子就够了。还有的品酒师强调：“这酒里橡木不是太多。”阴阳怪气地将这话当成了褒奖。

 我深为橡木桶不平啊！据我所知，没有哪种高品质的红葡萄酒是不经过橡木桶陈年的，就连白葡萄酒也不例外，除了雷司令。法语里，葡萄酒在橡木桶中陈年的岁月被称为élevage，同时有养育孩子的词义，可见，橡木桶是塑造葡萄酒个性的关键，差别只是好坏罢了。

 说得专业些，橡木桶还事关酒厂的财务状况，一只新的高档法国橡木桶要将近8000块人民币，就是美国货也得一半的价钱。如果酒厂不善加利用，动不动就Overoaked的话，那就划不来了。

 加州的著名酿酒师Dave Ramey深谙此道。他曾经作了个实验，是将5种霞多丽和设拉子葡萄酒放到Demptos制桶公司的橡木桶里熟成，而另外5种则使用Taransaud公司的产品，橡木桶的原料来自法国和美国。经过同样时间的陈年，Ramey发现法国桶中的酒区别不大，只是Taransaud桶里的酒更具结构感。而法国桶和美国桶的区别就显而易见了。美国桶里的酒要甜得多。尽管如此，Taransaud公司甚至都未在桶上标注木桶的产地。那为什么酿酒师们一提到Tronais或是Allier就眼睛发亮呢？是被卖桶的忽悠了？还是真的能让酒出彩？

 我到勃艮第参观了Franois Frères的制桶厂，他家客户遍布世界上种葡萄的地方，不乏Domaine Leroy 和Domaine de la Romanée-Conti这样的大牌儿，所以每年都有各地的酿酒师来拜访。Franois Frères自然不是浪得虚名。我在Tronais森林里遇到Fabien Henrion，他是公司唯三负责选材的人之一，这可以说是一个决定橡木桶命运的工作，木料纹理紧致通顺，无疤疖，无瑕疵只是基本要求。从中再按比例选取纹理最紧密的部分，因为这样的木材能让酒充分与氧气接触，这也是Tronais橡木桶赖以成名的不二法门。Fabien一做就是十多年，每天都要来森林，现在闭着眼就能选中最好的木料。他的足迹遍布法国所有的森林，熟悉每一片林木的特点。这家伙“诡计多端”，他在相中的树干上留下记号，这样在法国每年三次的木材拍卖会上总能满载而归。

 Age木头也毫不含糊，Franois Frères比普通的公司多用了一年时间，3年，订制桶的酒园还可以享受多Age1年的优惠。来到制桶车间更让我吃惊，才早上9点，工人们已经干了两个多小时了。因为勃艮第今年要提前收成，所以不能断货，即使如此，酒厂也保持每天150个桶的产量。“烤桶”是Franois Frères的另一绝技。不过这样满足不了各色的酿酒师，他们经常主动提要求，订制烤成不同程度的桶。看来好的橡木桶和上品葡萄酒有很多相似的地方，比如都需要精心选材、降低产量，还有就是手工的精雕细琢。那些不喜欢橡木味又盼着酿出好酒的酿酒师不知道遇到这样的橡木桶会不会又动心了？

 走出厂房，我看到了一座足有三层楼高的园木堆，有些是酒园送来加工成桶的，比如纳帕的Pine Ridge，其中还发现了Domaine de la Romanée-Conti的货。这让我联想到和Domaine de la Romanée-Conti的庄主Aubert de Villaine的见面。我问他橡木桶对葡萄酒的影响到底有多大。他的回答是：“酒在葡萄园里已经有了定数，橡木桶能使好酒成为名酒，而不能使坏酒变为好酒。”

 无论如何橡木桶都是葡萄酒的附属品，它的作用只能是烘托葡萄酒的质量而不能喧宾夺主。它需要有睿智、经验丰富的酿酒师靠着有良好潜质的葡萄酒来发挥其作用，否则适得其反。

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