喝过葡萄酒的人对软木塞应该并不陌生，然而你是否熟悉它的制作工序呢？葡萄牙是世界上最重要的软木塞生产国，Amorim集团作为全球最大的软木塞生产商，产量占全球的30%，每年产高达35亿个软木塞。近日我们有幸参观了Amorim集团在葡萄牙里斯本附近的工厂，近距离探究软木塞的采收和制作过程。
软木塞由栓皮栎制作而成，栓皮栎属栎木类落叶乔木，是地中海地区特有的树，在地中海沿岸的一些主要国家都有种植。树皮中轻软且富有弹性的“木栓层”特别发达，具有极强的伸缩性，可以起到很好的密封效果，而且还能适应不同瓶型，因此成为制作葡萄酒瓶塞的最佳材料。将软木塞封进瓶中，只需将瓶子直立5分钟，它就能膨胀起来牢牢密封住酒瓶。软木很轻，里面孔隙多，葡萄酒通过吸收这些孔隙里的氧气呼吸，而不是通过吸收瓶外空气来获得。
参观从栓皮栎森林开始。栓皮栎被分散地种在树林中，每棵树都占据了一大片土地，它的根系庞大，能钻到很深的土壤中，具有很强的抗旱，耐热性，还适合沙质土壤，易养、只需少量适时的疏剪，或者有意的让一些保水能力较强的灌木生长，就能保持它的活力。
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栓皮栎的寿命一般为200年，有些高达300年，一生可以有16-17次收成。栓皮栎的第一次采收是25岁，由于处女收的质量不够好，所以还不能用于生产酒精类产品的木塞。根据法规规定，它的第二次采收至少要再等九年，但一般不会超过12年，因为时间久了，最外层的树皮会因承受不了里面的生长压力而开裂，影响收成质量。但此次收成一般来说质量也还达不到做软木塞的要求，只能用来做一些附属产品，类似鞋子，饰品，家居用品等，但任何一种用品产生的经济价值都比不上软木塞。通常需要等到栓皮栎43岁时，其收成才能首次被用来制作软木塞。
剥树皮是一个非常讲究技巧的活儿。熟练的师傅第一刀砍下去，光听声音就知道树皮的厚度到哪、下一刀的力道该有多大。如果砍太深，树会容易形成伤口、无法抵御寄生虫而枯死。另外，只有主干的树皮会被剥下来。最理想的是大树有三个大的分叉，这样树能得到足够的光合作用。师傅在收成时的工作是尽量完整地把大块的树皮垂直的剥下来。在葡萄牙这种季节性的农业工种都拿很高的工资，一天能挣到80-100欧，按小时计费。
5到7月是栓皮栎采收的时间，这时的天气较炎热干燥，才能把一整块的厚树皮剥下来。剥下来的树皮每个部位厚度都不一样。越厚、质地越细腻、孔隙和树纹越少的树皮质量越好。从树皮上看，能看见一深一浅一道道的年轮，深的是过冬的时候留下的，而浅的是夏天留下的。与地相接的部分是不能用来制作软木塞的，因为可能含有被禁止的TCA(2，4，6三氯苯甲醚)。TCA的浓度只要达到一万亿分之四，人的鼻子就能嗅出这种木塞味。轻微带有木塞味的葡萄酒也许仅是闻起来像橡木，但味道重的则闻起来像发霉的湿纸板或旧报纸。葡萄酒里浓郁的芳香、果香以及橡木香都会被这种发霉的气味夺走，带木塞味的葡萄酒虽然对健康没有坏处，但闻起来和尝起来都很糟糕，让整瓶酒毁掉。
树皮被剥下之后，会有妇女用漆在树上画上代表收成年份的数字1-9，比如2012年采收的，就会写上2，为下一轮收成做好标记。由于栓皮栎皮是由外而内生长，所以即使十几年前写上的数字也还能看见。
栓皮栎最好的部分会用来做天然软木塞，其次用来做起泡酒瓶塞两端的软木片(disk)，再次之就磨成小软木块，然后胶粘成合成木塞。在所有的收成中，只有30%的软木能用来做软木塞，但其能带来的经济效益却占到了50%以上。
合成木塞中有完全不加软木片的、也有只加一头的，或者两头都加的。Amorim跟Moet&Chandon合作研究发现，两面加软木片的软木塞是最适合起泡酒的。大家都会有疑问，为什么像香槟这么高级的酒也不用全天然的软木塞呢？这时候软木塞高弹性的特性成了它的局限所在，起泡酒高强度的气压会让天然软木塞在一些条件下喷出，影响包装的稳定性。而用中间是胶合木屑的瓶塞(one plus one, or twin top)，能增加稳定性，并且与香槟接触的那一头是天然软木做的软木片，也保证了质量。
在树林里收成完之后，树皮被运到了工厂。法规规定，树皮在工厂里最少要经过6个月的露天干燥，在Amorim工厂一般会干燥一年。当树皮变成棕灰色的时候就可以进入下一个步骤——浸泡水煮。
把树皮放进加盖的罐中用干净的沸水煮一个小时。因为树皮很轻，会浮于水上，加盖能让它全部都浸在水里。但盖子也不是紧紧盖住的，在煮的过程中会有很多白色泡沫跑出来，它把树皮中的很多杂质，灰尘还有单宁等煮出来了。水煮的另外一个目的是让树皮变平整。刚剥下来的树皮是扭曲的，经过水煮膨胀后，就自然变平整了。而水煮最重要的目的，就是激发软木的弹性，这也是它的精华所在。
在水煮后1-3天就可以对软木进行加工了。加工的过程包括筛选和切割。工人会根据树皮的厚度和细腻程度将它分级，来制作不同质量的产品。
接下来根据不同客户的需要制作不同尺寸的软木产品。如果是天然软木塞，就是整块从厚树皮中直接切割出来；剩下的那部分木块可以制作软木片，再剩下的就被拿去磨成软木屑。
那些软木屑通过机器和木屑分离开来，保证粘合在软木塞中的都是软木。然后粘合，分段，压片，光滑切割，合成部分的抛光，软木片抛光，聚合木塞就制作完成了。
根据客户需求，有些软木塞会在葡萄牙的工厂直接喷上字，做好最后处理；有些则将做好的木塞运到不同国家的分公司，再由他们根据具体客户来印字。印字有两种办法，用火喷或者印刷，一般火喷的质量会好于印刷的。
这就是整个有趣的软木塞工厂参观记录了，十分令人难忘！想必你现在也和我一样，对它的采收及生产制作工序有了一定的了解吧。
