如果需要将啤酒分类，德国就有不下5000种啤酒。简单说来，啤酒家族可以分为皮尔斯啤酒和非皮尔斯啤酒两大类，在皮尔斯啤酒出现之前，全部是手工啤酒的天下，手工啤酒也称工艺啤酒，酒精度较高，口感较重，成本不易降低，但是个性鲜明，使用上层发酵工艺。
皮尔斯是一种下发酵啤酒工艺的代名词，德文为pils，英文是pilsner或者pilsener，1839年，下发酵啤酒工艺诞生在捷克的皮尔斯镇Plzen，酿造啤酒时发酵物沉在啤酒底部，发酵温度较低，工艺简单，大大降低了次品率。下层发酵方法的大规模推广，是啤酒行业全球化的前提。几乎99%的国产啤酒，燕京、青岛全部使用下发酵方式。皮尔斯发酵法使人们在世界各个角落都可以随意喝到啤酒，同时使所有啤酒千篇一律，抹杀了啤酒的个性。
世界各地的啤酒节，大多饮用各种采用上发酵方式酿造的特性啤酒，或者是生啤。未经杀菌的上发酵或者下发酵啤酒都可以被称为生啤，因为富含营养元素，没有杀菌，极易变质，是最受人欢迎的啤酒。
