葡萄酒用软木塞封口，仿佛是天经地义的事。在1903年出版的专著《论现代葡萄酒工艺》里，作者乔治·雅克曼的结论至今脍炙人口：“挑一个好的软木塞，比挑选合适的酒瓶还重要。”

    生产一个软木塞，一般需要6个月到1年时间。在世界最大的软木生产国——葡萄牙，收获季节从5月开始，到6月结束。收获的时候，工人非常小心地剥下栓皮栎（一种栎木类落叶乔木，树皮中轻、软且富有弹性的“木栓层”特别发达）的木栓层，不能太深，否则大树将因无法抵御寄生虫而死亡。每次收获之后，要等9年才能在同一株栓皮栎身上剥取木栓层。一株健康栓皮栎的寿命是200年，最多只能剥取16次。

    剥取下来的木栓层放在露天存放。夏天的好太阳可以晒干木栓层里的水分；秋天连绵的雨水又把木栓层所含的丹宁清洗干净。在行话里，这段日子叫做软木的“稳定期”，长达半年，再长就有发霉的危险。

    送进工厂，原材料先被裁成宽厚一致的板材，再放到沸水里煮，进一步去除软木里所含的丹宁，还可以让木材变得柔软。在传统工艺里，一层层木板叠放在大沸水池里加热，今天，普遍采用沸水喷淋的方式冲洗木板，以避免挥发出的TCA从一块木板串到另一块木板上。冲洗的时候，木板与木板之间隔着足够的距离，虽然耗时费水，对下一步工序却是益处良多。

    从喷淋车间出来的潮湿的软木板要接受干燥处理，含水率达到12%为最理想。木板越潮湿，干燥时间越长，发霉的几率也越高。一块含水率20%的木板，需要干燥3天；含水率40%的则需要3个星期。与沸水池浸泡相比，喷淋冲洗一条明显的优点就是：木板不会在这道工序里吸收太多水分。

    干燥后的软木板就可以切割成软木塞了。切割也是一门艺术，富有经验的工人只须看一眼，就可以判断一块板材质地的优劣。切割下来的碎屑绝对不能浪费，它们被收集起来，是加工聚合软木塞的好材料。

    软木塞成品还要消毒、遴选，拣出表面有细棱或裂缝等瑕疵的产品。高质量的软木塞，表面必须光滑，细孔微小而且数量极少。对质量稍差的软木塞，工人会用填料弥补较明显的细孔。经过装袋，软木塞就可以提供给葡萄酒生产商了。