筹令，顾名思义，行酒令必用筹子，筹子是此类酒令的显著特征。说起筹令先要弄明白什么是筹。筹本是古代的算具。古代没有计算器，一般用竹木削制成筹来进行运算、善计者可以不依赖算具求得结果，因此筹引申为筹谋、筹划。《汉书.高帝汜》记刘邦对张良的评价时说“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”现在把军事指挥将在室内制订作战计划，即称为运筹帷幄。其中的筹，志义为筹划、筹略、筹谋之义。从唐代开始，筹子在饮酒中就有了两种不同的用法：其一，仍用以记数、白居易诗“醉折花枝作酒筹”中的”酒筹”即为此类、这种意义下的筹在后代酒令游戏中仍可见到，作用是以筹计数，后再按所得的筹的数量行酒。另一种就比较复杂了，人不满足于筹子的原始用法，而把它变化成了一种行令的工具。筹的制法也复杂化，在用银、象牙、兽骨、竹、木等材料制成的筹子上刻写各种令约和酒约。行令时合席按顺序摇筒掣筹，再按筹中规定的令约、酒约行令饮酒。据考，唐代的《论语》酒筹是目前所知的最早的—种筹令。
筹令的包容量很大，长短不拘。大型筹令动辄有八十筹，而且令中含令，令中行令。
筹令因有这样的特点，才有能力从长篇巨作的戏剧《西厢记》及《水浒传》、《聊斋志异》、《红楼梦》等小说中取材，也才能有包容像《易经》的六十四卦等具丰富内涵的文化现象。
酒筹文化是中国传统文化的一部分，但也是—种特殊的文化现象。不能设想，在高节奏运转的现代化生活的今天，再有几个年轻人慢腾腾地坐麦当劳玩什么《红楼梦》酒筹。但是酒筹作为一种传统文化，它仍然是我们老祖宗留下一份宝贵财产，除了有一定的文化研究价值外，在某种特定的适当场合也会有一定的文明作用。比如，无论如何、总比什么“感情深，一口闷”式的蛮喝，“哥俩好哇，五魁首哇”地俗喝要好一些。因为“附庸风雅”总比“附庸粗俗”要有品位。而“附庸风雅”本来也就不是个贬义词。
酒筹文化是中国饮食合餐制的产物，它的本质是农业文化。酒宴中的酒筹令有着很大的文化含量，参加者自古今名著、诗词歌赋，至天文地理、 民俗俚语都要胸中有数才能现场发挥得好而不被罚酒。人们在欢宴中也锻炼了才思敏捷和竞争精神；既活跃了饮食的氛围又增添了审美情趣。
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