为什么日本人会制造生产威士忌？这要上溯到1853年的“黑船来袭”，美国海军东印度舰队司令员佩里率军舰抵达日本，并于久里滨港登陆，史称“黑船来袭”，日本被迫开国。随后，长崎的兰学医师手中娴熟的外科技术，让高杉晋作羡慕不已的长枪利炮，和坂本龙马认真学习的西方宪法精神一股脑儿地涌入这个古老的东方国家，而后又随着明治维新的成功广为人知，对于当时的日本人来讲，遥远的西方似乎带有一种神秘的力量，也正在这样的大背景下，威士忌作为“舶来品”，开始成为名门大贾们的时髦之选。
两个男人的名字始终写在日本威士忌光辉历史的第一页：三得利的创始人日本威士忌“元祖”鸟井信治郎，和一甲威士忌（Nikka Whisky）的创办人“教父”竹鹤政孝。
鸟井信治郎原本是大阪一家葡萄酒销售店“寿屋”的老板，在洋酒进口上的成功让他看到了本地制造威士忌的巨大商机。1923年，他开始在京都西南方的山崎兴建日本第一家威士忌酿造厂，作为日本最知名的水源地之一，山崎也是当年名茶师千利休设立自己茶室的地方。
在使用谁作为厂长这一关键问题上，鸟井信治郎开始从各方人等口中越来越多地听到“竹鹤政孝”这个名字，当时还不满30岁的年轻酿酒师出身于酿酒世家，之后又前往苏格兰学习最地道的威士忌酿制法，并且在1920年娶了当地苏格兰女子Linda为妻。在第一次与鸟井会面时，竹鹤向他展示了一本密密麻麻记录着蒸馏器操作法和威士忌酿制经验的笔记本，随后他以当时破天荒的高薪年薪4000日圆加入了新酒厂。
1924年，山崎蒸馏厂完工，5年后的1929年，第一支日本国产威士忌“白札”诞生。但来自传统苏格兰技法制造出的新酒具有浓重的烟熏味，日本消费者对此极难接受，“白札”销售惨淡。鸟井信治郎由此认为，东方人与西方人存在先天口感喜好上的差异，同时当时日本是按照酒精浓度对成品酒征税的，因此他提出新的解决方法：将只有一年份的威士忌出厂，在销售之前再与高浓度成熟威士忌勾兑制成调和威士忌。死守威士忌传统的竹鹤政孝表示不能接受，两人最终因理念不合分道扬镳。
随后，竹鹤政孝挑选了在纬度和气候都与苏格兰十分接近的北海道作为自己理想威士忌酒厂的兴建地，创办了一甲威士忌余市蒸馏所，继续保持传统的苏格兰风味。从此，三得利山崎的清新爽朗与一甲余市的麦芽厚重甜香分庭抗礼，成为日本威士忌的两大门派，而这两家酒厂，最终也成为日本威士忌酒界南北双雄，共同创造出日本威士忌的荣耀历史。
鸟井信治郎带领着三得利在调和威士忌方向上走出一片新天地。1937年，三得利重新推出了口感更加温润顺口，泥煤烟熏味大大降低的新酒“角瓶”，随后又在二战的一片焦土上推出了价钱更加平易近人的威士忌酒“得利思”，日本此时正处于“二次开国”时期，和美国之间千丝万缕的联系使西洋酒吧一时风行，传统的“清酒文化”也被“威士忌文化”的风潮席卷，威士忌从此由酒吧至餐馆进而蔓延到普通家庭的餐桌上，时势造英雄，一甲威士忌的正宗与传统也开始得到日本消费者的青睐，威士忌酒真正敲开了东方的大门。
但日本威士忌的江湖地位仅仅是由此而来吗？其实并非如此，在漫长而艰难的探索中，“创新+传统”的不二法门融合着武士道精益求精的精神，共同赋予了日本威士忌别具一格的东方味道。
在创新方面，从三得利最早提出将烘干大麦的泥煤用量重新调整时就已经开始，随后，山崎酒厂又成为世界上第一个使用不同形状和大小蒸馏器的威士忌酒厂。在此之前，全世界的威士忌蒸馏厂都使用相同规格蒸馏器，山崎也因此得以生产出用于制造调和威士忌的不同风格特性的原酒。
在传统方面，一甲的余市酒厂则是世界上唯一一家依然使用煤炭直火蒸馏器的威士忌蒸馏厂。2005年全苏格兰最后一家使用煤炭直火加热的蒸馏厂Glendronach也已采用间接加热蒸馏器了，反而在日本，这种费工费成本的酿酒法被保存了下来，一甲单一麦芽威士忌的正宗风味也正是来源于此。
不过除此之外，日本本身的地方特色也造就了日本威士忌的独特姿态。比如说别具一格的水梄橡木桶，苏格兰威士忌向来使用波本桶与雪莉桶进行熟成，但日本威士忌产业在二战期间遭遇橡木桶严重不足的问题，因此被迫在日本当地寻求代用品，水梄橡木桶正是意外成名，这种只生长在北海道的珍贵树种赋予了日本威士忌熟成后独特的线香味，这也便是行家口中的“东方味”。
